Голодно и холодно в доме извозчика Павле. Две его талантливые дочки Маро и Тамро мечтают поступить в танцкласс, открытый в Тифлисе заезжим итальянцем. Но где взять деньги на обучение? Добрая и веселая прачка Вардо пытается помочь, но… попадает в тюрьму за кражу. В городе – переполох и смятение. Все вышли на улицы: гимназисты, булочники, купцы, воры, дворники, барышни и музыканты. Жизнь остановилась – все требуют выпустить Вардо из тюрьмы и каждый по-своему прав...

Фильм-поэма, рассказывающий о чистом и сильном чувстве, втоптанном в грязь ханжеством и предрассудками, царившими в горных селах Грузии в начале века. Т. Абуладзе так сказал о своем произведении: «Древо желания» — фильм о людях, озаренных мечтой. У каждого персонажа свой идеал. Один боготворит небо, другой землю, одни поклоняются плоти, другие возвышают дух. Одни умерщвляют плоть, другие душу...» Это один из фильмов трилогии, в которую входят также ленты «Мольба» и «Покаяние».