Вторая половина ХVI века, время тирании Ивана Грозного... Фильм рассказывает об одной из наиболее ярких, противоречивых, трагических фигур той эпохи - легендарном атамане Ермаке Тимофеевиче, чей поход за Урал послужил присоединению сибирских земель к московскому царству.

Перед самой войной, после окончания танкового училища домой возвращается молодой лейтенант Виктор. Его соседка школьница Люба давно в него влюблена и с нетерпением ждет встречи с ним. Но ее ожидает сильное разочарование, так как он приезжает не один, а с молодой женой. Начинается война и Виктор уходит на фронт. Проходит время и у него рождается сын, которого Люба по-соседски нянчит, а также замечает, что жена Виктора совсем его и не любит, а все вздыхает по какому-то Жене. А когда этот Женя после ранения появляется у них в гостях, собирает ребенка и с ним уезжает. В 1943 году Люба медсестрой уходит на фронт, где случайно встречается с Виктором и передает ему последнее письмо от жены.

Фильм рассказывает о детстве мальчика из далекого алтайского села, о его сестре и матери, об их трудной жизни в лихолетье Великой Отечественной войны.