Далекое будущее. Земляне помогают менее развитым цивилизациям преодолеть тяжелые этапы развития. Сотрудник Института истории Антон отправляется в средневековый Арканар, чтобы спасти ученых, способных продвинуть прогресс. Ему предстоит стать доном Руматой Эсторским - богатым аристократом, любителем драк, выпивки и женщин. Главное правило прогрессоров - не вмешиваться напрямую в естественный ход истории, точечно спасая немногочисленных просветителей от гибели. Но у Антона есть личный интерес, который он скрыл от Института: где-то в Арканаре без вести пропал его отец.

Земля превратилась в воплощение гуманистической утопии. Глава Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями Рудольф Сикорски поручает Максиму Каммереру найти Льва Абалкина - прогрессора, таинственно исчезнувшего после контакта со cверхцивилизацией Странников.

Группа Абалкина исследовала планету Надежда, которая погибла вследствие чудовищного эксперимента, проводимого там Странниками. После контакта с ними Абалкин убивает напарника и летит на Землю, чтобы запустить процесс, подобный тому, что уничтожил Надежду. Камереру удается выйти на след Абалкина, но тот всегда опережает его на шаг.