Франция, 1743-й год. Маркиз де Валькур лишает наследства сына Филиппа в пользу своей незаконнорожденной дочери Жоланны. Обезумев от ярости, Филипп убивает отца и крадет завещание. Многочисленные долги толкают его на предательство – Филипп продает англичанам секретный план военной операции французской армии. Об этом случайно становится известно Жоланне де Валькур. Теперь она становится слишком опасной для Филиппа.

Франция, начало 70-х. Маленькая Люси, почти год считавшаяся пропавшей без вести, обнаружена бредущей по проселочной дороге. Ребёнок находится в состоянии сильного шока и не может рассказать о случившемся. Несколько лет спустя девушка с сильным постравматическим синдромом в компании подруги вламывается в загородный дом респектабельной пары среднего возраста, живущей с двумя детьми-подростками. Кажется, у девушек с этим семейством давние счёты.

Рафаэль де Валентен молод, честолюбив и беден. Он мечтает разбогатеть и прославиться, опубликовав философское эссе о великих мыслителях. Однако издатель возвращает ему рукопись. Он влюбляется в светскую львицу Феодору – холодная и расчетливая красавица отвергает его. Проиграв в казино последние деньги, он в отчаянии решает покончить с собой. Но судьбе было угодно, чтобы в этот момент он стал обладателем шагреневой кожи, магического талисмана, который осуществляет любое желание человека, но взамен сокращает отведенное тому время на земле. Заключив роковую сделку, Рафаэль получает все и сразу: солидную должность, огромное наследство, толпы поклонников его писательского дара, любовь женщин, пиры, оргии, вакханалии…