Как из нежного, талантливого, счастливого, всеми любимого ребенка сделать трудновоспитуемого неврастеника? Почему мальчики порой так не любят стричься? Где граница между родительской любовью и преступной жестокостью, ломкой нежной детской души? Что может быть страшнее в семь лет, чем предательство любящей и всегда всё понимавшей матери? И, наконец, главное – всегда ли уместны наши страхи, если ребенок растет нестандартным, и не есть ли эти страхи лишь оборотная сторона обывательского стремления загнать всех в одни рамки, уничтожить индивидуальность, а с ней, разумеется, и все таланты маленького ЧЕЛОВЕКА?

Рафаэль де Валентен молод, честолюбив и беден. Он мечтает разбогатеть и прославиться, опубликовав философское эссе о великих мыслителях. Однако издатель возвращает ему рукопись. Он влюбляется в светскую львицу Феодору – холодная и расчетливая красавица отвергает его. Проиграв в казино последние деньги, он в отчаянии решает покончить с собой. Но судьбе было угодно, чтобы в этот момент он стал обладателем шагреневой кожи, магического талисмана, который осуществляет любое желание человека, но взамен сокращает отведенное тому время на земле. Заключив роковую сделку, Рафаэль получает все и сразу: солидную должность, огромное наследство, толпы поклонников его писательского дара, любовь женщин, пиры, оргии, вакханалии…