Советская Россия 20-х годов. Бывший красноармеец Андрей Хромов, одержимый идеей создания нового вида борьбы — самообороны без оружия, отправляется в Среднюю Азию, чтобы, познакомившись с местными боевыми искусствами, усовершенствовать свое мастерство. Хромов еще не знает, что вскоре оно спасет ему жизнь.

Идут первые годы после революции 1917 г. 15-летний гимназист Игорь Ступин едет в Ростов, чтобы передать брату документ, который спасет его от призыва в армию. Во время поездки романтичный юноша видит суровую правду, о которой не пишут в газетах: офицеры деморализованы, беглых солдат казнят, белая армия стремительно отступает. На обратном пути Игорь соглашается передать своему знакомому письмо. Этот опрометчивый поступок коренным образом изменит жизнь юного гимназиста, ведь в послании содержится тайный сигнал о начале пролетарского восстания в его родном городе...

Весна 1942 года. Эшелон с эвакуировавшимися детьми из Двинского детского дома попадает под авиабомбардировку гитлеровцев. После налета дети оказываются на оккупированной территории в районе действий белорусского партизанского отряда. Для обнаружения народных мстителей фашисты решают использовать детей.