Петроград, 1916 год. Матрос Полевой случайно овладевает старинным кортиком, на который среди украшений нанесена часть шифра, указывающего на фамильные сокровища. Ножны кортика, содержащие вторую часть шифра, достаются лейтенанту Никольскому, который убил первоначального владельца холодного оружия и стремится добраться до тайника с ценностями. 1921 год, гражданская война подходит к концу. Миша Поляков, мальчик из Петрограда, проводит каникулы в деревне на Украине, когда он становится свидетелем налёта банды белых под началом Никитского. Целью нападения оказывается Полевой, ныне комиссар в деревне, и Миша помогает ему спастись и сохранить кортик. Вместе со своим другом Генкой мальчик возвращается в Петроград и начинает распутывать загадку кортика.

Веселого парня, деревенского шутника и балагура Максима Перепелицу призывают на службу в армию. Но и там, пытаясь избежать трудностей армейской жизни, он пытается ловчить. Однако открытый добродушный нрав, настоящий характер заставляют парня переосмыслить происходящее с ним. На побывку в родное село, где его дожидается любимая, Максим приезжает в звании младшего сержанта.