Молодой путешественник Дмитрий Санин, находясь во Франкфурте, влюбляется в итальянскую девушку Джемму, дочь хозяйки кофейни. Джемма отвечает Санину взаимностью и молодые люди решают вступить в брак. Но для свадьбы нужны деньги, и Санин решает продать свое небольшое имение. Покупателем становится жена его старинного друга Мария Николаевна Полозова. Однако во время их непродолжительного общения Санин пленяется красотой Марии Николаевны... Забыты клятвы, данные Джемме, разбито искреннее чувство любви.

Размышляя о смысле жизни, герой фильма непроизвольно становится реальным участником собственных воспоминаний. Его попутчик - он сам 20 лет назад, молодой юноша, не обремененный жизненным опытом, у которого все еще впереди - и грехи и добродетели. Герой как бы заново проходит свой жизненный путь, возвращается к истокам, познает свои корни.