Потерявшая память Мария бегает из больницы и пробирается на борт круизного лайнера. Единственное, что помнит женщина — она никогда не была в Нью-Йорке. Телезвезда Лиза, дочь Марии, отправляется на поиски матери в компании своего визажиста Фреда.

Германия, канун Второй мировой войны. Смерть готовится начать свою жатву. Девятилетняя Лизель переезжает в Мюнхен к своим приемным родителям и с их помощью учится читать. С каждым днем чтение становится ее жизненной потребностью, и Лизель начинает воровать книги — единственную отраду ее жизни. Все, что она узнает из них, помогает ей понять события, происходящие вокруг нее — гонение на евреев, антифашистское движение, унижения и голод. Все это, в конце концов, сложится в ее собственную историю, историю ее жизни.