Фильм охватывает всю жизнь великого Чаплина, начиная с нищего детства в Лондоне. Перед зрителем проходит его работа в водевиле, ни с чем не сопоставимый успех кинозвезды и режиссера немого кино, его вынужденный отъезд в Швейцарию из-за обвинений за сочувствие коммунистам, триумфальное возвращение в Голливуд для принятия особого «Оскара» за труд всей его жизни.

Небогатый землевладелец, живущий на севере Англии в ветшающем поместье Грозовой перевал, однажды подбирает бездомного мальчика и приводит домой. Дочь хозяина Кэтрин называет его Хитклифф, и дети становятся неразлучны. Через несколько лет, когда отец окончательно спускает все деньги, а Кэтрин настаёт пора выходить замуж, девушка хватается за единственный подходящий, по её мнению, вариант — молодого нувориша, который поселился неподалёку. Влюблённый в неё Хитклифф в отчаянии покидает Грозовой перевал, чтобы через несколько лет вернуться в качестве состоятельного господина.