1916 год. Уйдя со службы в знак протеста, герой фильма попадает в тяжелое положение: нечем кормить семью. В этот сложный момент его ставят перед чудовищным выбором: стать филером (стукачом), сотрудничая с жандармским управлением, или остаться честным человеком, но без средств к существованию.

Одаренный дизайнер-конструктор Герман Бакланов не желает быть пешкой в руках своего начальника, а хочет самостоятельной, творческой работы. Он вынуждает руководство КБ объявить конкурс на разработку новой модели трактора, и сам возглавляет одну из творческих групп. А конкурентом Германа оказывается его лучший друг...