1920 годы. Послереволюционный беспредел. «Трепещите, халдеи!» — по улицам Петрограда шныряют колоритные и жалкие беспризорники, которых время от времени вылавливают и направляют в детские приюты. В одном из них — школе имени Достоевского (ШКИД) — собрались голодные, наглые и сообразительные оборвыши. Этим «приютом комедиантов» управляет директор, не потерявший ни чести, ни интеллигентности. Его обезоруживающее доверие научит ребят мужскому достоинству, поможет не раствориться в беге смутного времени...

Весна 1941 года. 15-летний Саша влюблён в одноклассницу и мечтает о путешествиях, однако его невинные планы нарушает война. Чтобы внести свой вклад в борьбу с захватчиком, парень становится связным в партизанском отряде. В результате предательства он попадает в плен.