Нужда приводит деревенского парня на завод, а участие в бунте - в тюрьму. Суровая школа тюрьмы и окопной жизни, общение с революционерами-большевиками открывают глаза бывшему крестьянину - и он в первых рядах солдат и рабочих идет на штурм Зимнего дворца.

В основу образов молодых людей были положены черты идеальные. Волшебный комсомолец и строгий юноша Гриша, создающий III комплекс ГТО, комплекс моральных качеств. Его запретная любимая женщина Мария Степанова, «славянская Венера», сыгранная Ольгой Жизневой как воплощение вечной поэтической женственности, естественной как дыхание. Другая грань женственности - живая, игривая, непосредственная, симпатичная Девушка, роль которой исполнила начинающая актриса Валентина Половикова, в недалеком будущем кинозвезда Валентина Серова. А рядом с ними, словно персонажи совсем другой истории, - циничный, пошлый приживал Цитронов и респектабельный профессор Степанов, научное светило.

1914 год. В охваченную стачками рабочих, но все же мирную жизнь окраины царской России врывается известие о начале войны с Германией. Вместе с тысячами солдат на фронт Первой мировой уходят сыновья сапожника Николай и Сенька.