Павел Шелест, у которого фамилия, как у других «кликуха», — подполковник ярославского уголовного розыска. Он возглавляет отдел, сотрудников которого подбирал лично под себя. Специфика его отдела — громкие преступления: заказные убийства, ограбления банков и нападения на инкассаторов, похищения людей... Шелест часто действует неправомерно — организовывает подставы для преступников, берёт в заложники родственников бандитов, может даже преступнику ногу прострелить. Ему наплевать на статистику по раскрываемости, он просто спасает людей и наказывает преступников, многие из которых могли бы ускользнуть от закона. Его принцип: с отморозками нужно разговаривать на их же языке. Но у бандитов свои принципы, поэтому работы у Шелеста всегда выше крыши.

Действие разворачивается в двадцатых годах прошлого столетия. Иван Козырев, или «Козырь», в прошлом – вор-рецидивист, промышлявший в Ростове. Но времена изменились – теперь Козырь принял новую власть и вернулся в город, чтобы «навести порядок». Его назначают начальником вновь сформированного отдела уголовного розыска. Руководство считает, что только Козырев может искоренить преступность в городе, ведь он изнутри знает воровской мир.