На плёнке, которая попала в руки частного детектива, запечатлена сцена зверского убийства молодой женщины. Он получает задание установить личность несчастной и выяснить, действительно ли было совершено преступление.

Джессика собирает свои нехитрые пожитки и на автомобиле с прицепом отправляется на новое место жительства. Недавно в её жизни произошла трагедия, от которой она ещё не оправилась, но вскоре грустные мысли придётся отложить, так как женщина становится объектом преследования неприятного незнакомца.

Психопат похищает и убивает молодых женщин по всему Среднему Западу. ФБР, уверенное, что все преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным-маньяком Ганнибалом Лектером, который мог бы помочь составить психологический портрет убийцы. Сам Лектер отбывает наказание за убийства и каннибализм. Он согласен помочь Клариссе лишь в том случае, если она попотчует его больное воображение подробностями своей личной жизни.