Действие разворачивается в маленьком городке в Айове в 1930-е. Туда практически одновременно прибывают молодой пастор, призывающий бедноту выступить против богатеев, и лихой штрейкбрехер, нанятый этими самыми богачами, чтобы помешать планам пастора. Никто в городе не догадывается, что эти двое — родные братья.

Жизнь Патерсона – сплошная романтика: он работает водителем автобуса в городе Патерсон, штат Нью-Джерси, а в свободное время пишет стихи для любимой жены Лоры. Патерсон облачает красоту повседневности в стихи и встречает поэтов повсюду – такова магия города - родины поэтов Аллена Гинзберга и Уильяма Карлоса Уильямса. Патерсон пишет в стол и даже не мечтает публиковаться, однако одно маленькое событие меняет его планы.