Картина рассказывает драматическую историю об отверженном человеке, бездомном алкоголике. Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В родной город Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается герой картины - Джек Филэн, опустившийся бродяга. Спустя 20 лет он вновь мучается воспоминаниями о трагическом и нелепом убийстве, совершенным им в юности, о крушении семейной жизни и смерти своего новорожденного ребенка. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он «чертополох», он привык к жизни «на дне» и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.

Беззаботной и счастливой была жизнь адвоката Дэна Галлагера с молодой женой Бэт и маленькой дочкой до того рокового дня, когда жена с ребёнком отправилась за город к родителям. Почувствовав мимолётное влечение к Алекс Форрест — новой сотруднице обслуживаемой им фирмы, он был польщён взаимностью дамы и закрутил с ней интрижку. К исходу второго дня Дэн хотел вернуться к своему семейному очагу, но оказалось, что теперь он зажат мёртвой хваткой настоящей маньячки. Сначала она перерезала себе вены, и охваченному паникой Дэну пришлось бинтовать ей руки и утешать. А когда Дэну всё же удалось вырваться от Алекс к себе домой, его жизнь превратилась в настоящий кошмар.