В начале апреля 2009 года близ берегов Африки несколько сомалийских пиратов атакуют и пытаются захватить массивный контейнеровоз MV Maersk Alabama. Команда корабля активно сопротивляется и в не даёт взять себя в плен. Захватчики вынуждены ретироваться и покинуть судно на небольшом катере, прихватив с собой капитана Ричарда Филлипса.

Июнь 2011 года. Двое независимых шведских журналистов Йохан и Мартин решают сделать эксклюзивный репортаж о мятежной эфиопской провинции Огаден, где правительственные войска ведут войну с повстанцами Национального фронта освобождения Огадена. Чтобы накопать компромат на известного шведского политика Карла Бильдта, имевшего отношение к компании, занимающейся разведкой нефти в странах Африки, Йохан и Мартин проникают в Огаден с помощью повстанцев. Однако вскоре их ловят, и у журналистов остается одна надежда – что их вытащат те, под кого они копали.