Апрель 1944 года. Из спецдонесения капитана Коваленко: «...Среди поступивших в эшелоне... на ст. Желтовка г. Курган... поступил груз без обозначения станции отправления и оформления бумаг, значащийся в общей накладной сопровождения как группа малолетних преступников в количестве 23 единиц мужского и женского пола...». Об этом странном вагончике и его обитателях - 16-тилетнем беспризорном Антоне, его друге, сверстнике Шабане, двух сестрах Зое и Шурочке, интернированном немце Фишере-Рыбакове, их мытарствах по необъятной Сибири, вдалеке от фронта.

Но дыхание войны чувствуется по бесконечным санитарным эшелонам с раненными, в плаче вдов в глухих деревнях, в голоде и холоде людей, мобилизованных на «трудовой фронт» - ссыльных русских и волжских немцев. На этом фоне рождается и живет первая любовь двух интернированных подростков - Антона и Зои. Их нелегкий путь лежит через человеческую подлость и предательства, через ад военного апокалипсиса, в который ввергнута страна.

Чувствам и страстям высокого накала тесно в городских интерьерах. В вольном таежном краю, любят и ненавидят без оглядки, позабыв про всё. Сюда, в Сибирь, на поиски Марии - племянницы друга - прибывает бывший офицер Сергей Гущин. Гущин не подозревает, что это путешествие перевернет всю его жизнь.

В городе Чуйске Гущин встречает старого однополчанина Степана Зацепина, которого считал погибшим и, более того, себя самого винил в его гибели. Но Зацепин выжил, благодаря знахарке, обитающей в глухой деревне Кержанцы. Именно в Кержанцах Гущин находит Марию. Исследуя быт старинных таежных поселений, Мария однажды добралась до Кержанцов, и случилась здесь у городской девушки страстная любовь с местным охотником Кондратом. От Марии Гущин узнает, что приветливо встретивший его Зацепин, сколотив «войско», держит в страхе всю округу, а Кержанцы Зацепин обещает спалить, если местные жители не вернут ему золотой клад прадеда, который и основал деревню. Противостоять Зацепину решается лишь Кондрат, любимый Марии.

Гущин оказывается в водовороте событий и ему предстоит сделать главный в жизни выбор: поддаться уговорам Зацепина и, влившись в его войско разбогатеть, или встать на защиту жителей кержанцов.

Все обостряют вспыхнувшие у самого Гущина чувства к живущей в Чуйске Вере. Он впервые в своей жизни встретил женщину, с которой мог бы быть счастлив.

Сумеет ли Гущин защитить не только жителей деревни, но и свою любовь?! И противостоять целому войску бывшего друга, «воскресшего», чтобы стать смертным врагом?!