В смертельном омуте лжи и первобытной страсти. 1950-е годы, Англия. Молодой бродяга Джо работает на барже, где живут Лэйс, его жена Элла и их сын. Когда-то Джо был писателем, но теперь он курсирует между Глазго и Эдинбургом, перевозя уголь. Однажды мужчины вылавливают из канала тело девушки. Никто не знает имени утопленницы, но Джо не спешит признаваться, что когда-то они были любовниками. Ее убили или она покончила с собой? Тайный роман Джо и Эллы усугубляет гнетущую обстановку на барже и кажется, что правда о прошлом Джо неминуемо всплывет на поверхность. Какова же его роль в судьбе несчастной? Ответ кроется на дне мрачной души Джо...

Лиззи со своей матерью Нелл и девятилетним глухим сыном Фрэнки постоянно переезжает с места на место, чтобы скрыться от агрессивного бывшего мужа Дэйви. Их новым домом становится шотландский город Гринок. Лиззи долгие годы поддерживает для сына миф о том, что его отец — моряк, служащий на судне «Аккра». Для этого она регулярно пишет Фрэнки письма от имени Дэйви, которого он никогда не видел. Когда «Аккра» на несколько дней прибывает в местный порт, Лиззи вынуждена нанять незнакомца, который исполнит роль отца Фрэнки.