Варя Алябьева работает в питомнике растений. За любовь к ботанике и ершистый характер ее называют Репей. Однажды в питомнике происходит жуткое убийство. Местные начинают шептаться, что подобное уже не раз происходило в окрестностях - почти каждый год здесь убивали девушек, но маньяк был пойман и сидит в тюрьме. Неужели посадили не того? Под подозрение попадает сотрудник питомника Константин Ангел. Однако Варя не верит: да, он странный, нелюдимый... но ей кажется, что Ангел хороший человек, который попал в беду.

Настя приезжает в столицу, чтобы начать новую жизнь. На вокзале она знакомится с девушкой Алисой, которая предлагает ей стать соседкой по квартире. Новая знакомая во всём помогает Насте, и даже дает деньги на срочную операцию для ее матери. А однажды приходит страшная новость - мать Алисы, с которой та не общалась с детства, погибла вместе с отчимом в автомобильной аварии. Алиса не хочет ехать в родной город и просит Настю «заменить» ее на похоронах, а заодно привезти несколько памятных вещей матери. Просьба кажется Насте странной, но она не может отказать подруге, которой многим обязана. Девушка не подозревает, что их знакомство с Алисой вовсе не случайно.

Михаил Северов приготовил для молодой жены Юли невероятный сюрприз: они переезжают в особняк, который до революции принадлежал его предку - именитому купцу. В доме их встречает портрет купца, мрачно смотрящего на новых хозяев, и неизвестно откуда приблудившаяся черная кошка. Юлю охватывает нехорошее предчувствие, которое она пытается отогнать. С самого начала в доме начинают происходить пугающие события: сами по себе закрываются двери, гаснет свет, и мелькают тени. И вот случается страшное: оступившись на лестнице в подвал, погибает гостья Северовых. С этого момента жизнь Юлии превращается в страшный сон. Хуже всего, что она перестает узнавать человека, за которого вышла замуж...

В антикварный салон попадает нефритовая черепашка, которая, по легенде, оберегает ее хозяина от зла. На следующий день эту черепашку находит в своем кармане бывший опер Илья Смолин. Он вспоминает, что накануне в отделении полиции столкнулся с вором-карманником Юрой Копыловым, который вполне мог ему ее подкинуть. Вскоре выясняется, что буквально через полчаса после посещения отделения полиции Копылов умер при загадочных обстоятельствах. Официальная причина смерти - сердечный приступ. Однако Смолина смущает, что рядом с Юрой незадолго до смерти видели женщину в белом шарфе. Эта женщина уже появлялась в деле, которое он вел ранее, и точно так же человек, которого видели рядом с ней, умер якобы от естественных причин...

Апрель 1944 года. Из спецдонесения капитана Коваленко: «...Среди поступивших в эшелоне... на ст. Желтовка г. Курган... поступил груз без обозначения станции отправления и оформления бумаг, значащийся в общей накладной сопровождения как группа малолетних преступников в количестве 23 единиц мужского и женского пола...». Об этом странном вагончике и его обитателях - 16-тилетнем беспризорном Антоне, его друге, сверстнике Шабане, двух сестрах Зое и Шурочке, интернированном немце Фишере-Рыбакове, их мытарствах по необъятной Сибири, вдалеке от фронта.

Но дыхание войны чувствуется по бесконечным санитарным эшелонам с раненными, в плаче вдов в глухих деревнях, в голоде и холоде людей, мобилизованных на «трудовой фронт» - ссыльных русских и волжских немцев. На этом фоне рождается и живет первая любовь двух интернированных подростков - Антона и Зои. Их нелегкий путь лежит через человеческую подлость и предательства, через ад военного апокалипсиса, в который ввергнута страна.