Молодой провинциал Александр Адуев переезжает к своему прагматичному дяде в Петербург, где переживает крах своих романтических идеалов.

Осип Иванович Дымов, титулярный советник и врач тридцати одного года, служит в двух больницах одновременно: ординатором и прозектором. С девяти часов утра и до полудня принимает больных, потом едет вскрывать трупы. Но его доходов едва хватает на покрытие расходов жены, помешанной на талантах и знаменитостях в художественной и артистической среде, которых она ежедневно принимает в доме.

1923 год. Зайцев и Егоров по путевке комсомола направляются в угрозыск. Новичкам дают испытательный срок. Застенчивому и нерешительному Егорову поручают следить за документацией. Он особенно и не сопротивляется. Зайцев же с нетерпением ждет большой разборки с бандитами. Опытный работник угрозыска Жур, получивший накануне ранение, привлекает стажеров к делу о самоубийстве аптекаря...

Уже взрослый человек вспоминает свое военное детство. В северном городке Заозерье, несмотря на тяжелые годы, люди продолжали жить, любить, петь и ждать вести с фронта...

Получив на фронте тяжелое ранение, Николай ослеп. Затем пришло новое испытание: ушла жена...

В первые дни второй мировой войны молодая женщина с тремя детьми эвакуируется из прифронтовой зоны на Урал. Через некоторое время она получает похоронку на мужа. Но с нею маленькие сыновья. Старший сын Коля становится надежным помощником матери.

Весна 1945 года. Красная армия ведёт ожесточённые бои на подступах к Берлину. Во время очередного штурма советские солдаты обнаруживают в городе слона, которого, как выясняется позже, немцы вывезли из СССР в 1942 году. Рядовой Арменак получает приказ вывести животное из-под огня и затем доставить его в Ереван.

Начинается Великая отечественная война. 13-летний мальчик Иван теряет всех близких. Отец ушёл на фронт, мать погибла при бомбёжке. Ивану приходится выживать, полагаясь только на свои силы. Он эвакуируется за Урал, устраивается на завод и даже находит возможность помочь незнакомым людям.

Противоестественность войны для человека - труженика, созидателя - показана на примере судьбы старого крестьянина-виноградаря из Грузии. Георгий Махарашвили едет повидаться с сыном, который ранен и находится в госпитале. Но пока отец добирается до места назначения, сын снова отправляется на фронт. Однако Георгий уже не может вернуться в родную деревню. Он вместе с советской армией проходит весь ее путь - путь до Берлина, до Победы над фашизмом.