Фильм повествует о трагической судьбе молодого разведчика Павла Потёмкина, судьба которого неожиданно меняется и его зачисляют бойцом заградотряда, где Пашка формулирует понятие заградотряда. Заградотряд – это те, кто заграждают собой других. Во время одного из сражений, отбивая одну атаку за другой, бойцы заградотряда узнают, что за линией фронта умирает брошенный на произвол судьбы детский дом… Жертвуя собой, задерживая немцев, взрываясь на минах, чтобы обозначить путь детям, гибнут один за другим бойцы заградотряда.

1970-е годы, СССР. 16-летняя Соня, живущая, как большая часть советской молодёжи, с верой в идеалы и светлое будущее, внезапно сталкивается с тёмной стороной жизни. Она влюбляется в молодого человека по имени Сергей, который знакомит её с другим законом, не советским, а воровским. Воровской закон заставляет Сергея предать их с Соней любовь. Этот закон отнимает у Сони отца, губит мать, брата, сама Соня чудом остаётся жива после того, как Сергей закапывает её живьем на кладбище. Соня спаслась, но теперь ею движет неукротимое желание истребить этот проклятый воровской закон. И начинает она с Сергея...

Действие начинается в 1912 году. Герои картины - соседи, станичники, казаки с хутора Татарский станицы Вёшенской - живут на этой земле испокон веков, они связаны родством, дружбой, любовью, общим трудом и военной службой. Но этот прочный и самодостаточный мир со своим неповторимым жизненным укладом, привычками и особой системой взглядов и ценностей рушится под натиском кровавой смуты и революции. Дон разделён ненавистью. Казавшиеся незыблемыми вековые основы донской жизни - земля, хутор, семья, воинский долг растворяются в горниле братоубийственной войны. Семьи Мелеховых, Коршуновых, Астаховых вовлечены в круговорот военных и политических событий. На фоне эпохальных событий начала ХХ века разворачивается история любви казака Григория Мелехова и замужней красавицы Аксиньи Астаховой. Исторический перелом, разрушивший древний уклад донского казачества, совпал с трагическим переломом и в личной жизни Григория. Неразрешимый моральный выбор - «С кем быть? Кому и чему служить?» - красной нитью проходит через все события картины. Всю жизнь Григорий сражался за свободу и правду, но не сумел понять, на чьей стороне эта правда и с кем ему по пути: с красными или с белыми.